구례와 하동은 섬진강과 지리산, 산과 강 모두 남도의 양대 명품을 끼고 있는 동네다. 섬진강을 따라 이어지는 19번 국도 드라이브는 봄이면 벚꽃 인파로 유명한데, 강변을 걸으면서 섬진강을 감상하려 섬진강 뚝방길을 찾아나섰지만, 내비게이션이 안내하는 데마다 우리가 기대했던 장소가 안 나와 아쉬웠다. 

켄싱턴 하동으로 가는 오후와 새벽엔 비가 제법 왔다. 섬진강으로 흐르는 화개천이 바닥을 드러냈다가 물이 좀 불어 있는 모습이 새벽에 창밖으로 펼쳐졌다(이번 장마로 물이 더 불어났겠고, 꽤 피해를 입었을지도 모르겠다). 지리산 본류는 아니어도 언저리에 와 있으니 풍경이 좋은데, 새벽을 감싸며 서서히 이동하는 안개가 볼만 했다.   

구례5일장은 기대했던 것만 못해 늦은 점심을 먹고 돌아오는 길에 지리산 성삼재 휴게소를 꼬불꼬불 올라가 잠시 지리산 공기를 느끼고 왔다. 지리산 정상인 천왕봉(1915m)은 예서 멀지만, 노고단(1,507m)은 다녀올 수 있는 지점인데, 탐방예약을 해야 하고, 입산 시간도 정해져 있다. 여기에 내려주는 고속버스도 보였는데 다음에 한 번 도전해 보기로 하고, 20여분간 언저리를 거닐다 왔다.  

호텔이나 리조트는 객실 시설과 인테리어도 좋아야 하지만, 체크인하러 대기하는 로비에서부터 인상을 좌우하는 경우가 많다. 그만큼 티나지 않으면서도 독특한 매력을 풍기기 위해 애를 쓰는데, 켄싱턴 리조트 하동은 대나무를 모티브로 한 나무 액자를 로비층은 물론 층마다 엘리베이터를 내리면 눈에 띄는 벽면에 걸어놓았다. 

로비 다른 벽면에는 같은 크기의 부채 수십 개를 나란히 몇 줄로 걸고 먹물로 붓칠한 느낌을 주는 작품이 걸려 있었는데, 흑백 터치만으로 그 어느 컬러 못지 않은 감동과 강렬한 예술성을 보여주는 것 같았다. 대나무도 시원한 느낌인데, 부채까지 온통 시원한 지리산 바람을 전해 주는 것 같았다. 

로비 한 켠에는 차로 유명한 하동에서 나는 다양한 차들을 전시하고 판매하는 티룸이 있었는데, 거기엔 소나무 숲 사진이 걸려 있었다. 안개 낀 송림에선 소나무들의 웨이브가 마치 춤을 추는 것 같은 역동성이 느껴졌다. 로비는 넓기도 하지만 높기도 해서 탁 트인 느낌을 주는데, 중간중간 서 있는 사각기둥은 대리석으로 마감해서 살짝 웅장하고 고급스런 느낌을 주었다. 

하동 켄싱턴 리조트 식당 벽면엔 그림이나 사진 액자 대신 떡에 무늬를 찍을 때 사용하던 떡살을 모아 걸어 놓았다. 한꺼번에 여러 개를 새길 수 있게 3, 40cm 정도 되는 장방형 떡살만 이삼십 개 모아 놓기도 했는데, 문양 하나하나가 다르고 특색이 있었다. 절편이나 쑥떡 같은 데 올려놓고 힘을 주어 눌러 문양이 근사하게 새겨진 보기 좋은 떡은 맛도 더 좋을 것이다.

도장처럼 하나씩 찍어낼 수 있는 것들도 한데 모아 놓았는데, 떡도장이라 불러도 될 것 같았다. 비슷하면서도 서로 다른 무늬가 자꾸 보게 만들어 식사 후 가까이 가서 살펴보기도 했다. 떡살을 찍는다고 떡맛이 달라지진 않겠지만, 곱고 예쁘게 찍힌 떡은 무늬를 망가뜨릴까봐 쉬 베물어 먹지 못할지도 모르겠다.^^ 호텔 식당 인테리어로는 더할나위 없이 어울리는 조합으로, 한참 시선을 끌었다.  

하동과 구례에선 1박2일 머물면서 딱 한 끼만 사 먹었다. 켄싱턴 리조트에서 야식으로 치킨과 피자가 나와 저녁은 충분했고, 조식 부페까지 패키지로 이용해 구례 5일장 시장 골목에서 늦은 점심만 해결하면 됐다. 동아식당은 가오리찜을 내는 집으로 구례 여행에서 1순위로 찜했다. 미나리와 부추를 얹은 가오리찜은 일단 비주얼에서 압도적이었다.

넓적하고 두툼한 생선살은 반찬 없이 먹기에도 딱 좋았고, 잔 가시가 없어 발라 먹기도 편했다. 제육볶음은 멋 부리지 않은 시골풍이었는데, 내공이 느껴졌다. 간은 조금 셌지만 안 시켰으면 후회할 뻔한 맛이었다.

주방엔 맛집계의 양대산맥 격인 허영만 선생과 백종원이 다녀간 집임을 인증하는 액자와 현판이 붙어 있었다. 다 먹고 계산하려는데, 주인 아주머니가 외출하시는 바람에 10여분 기다려야 했다. 카드가 안 돼 살짝 난감했지만, 계좌이체를 해 드리겠다고 하니 통장번호를 주는 게 아니라 통장째 주면서 나중에 은행가서 찍히면 볼 테니 알아서 입금하라는 시골 인심을 보여주었다.^^

오래된 사찰에 들어서면 이것저것 볼 게 많지만, 불교에 조예가 깊지 않은 내겐 건축물보다 나무와 돌 등 자연물이 더 자연스럽게 다가온다. 쌍계사에선 대나무들이 눈에 띄었는데, 온 경내가 대숲으로만 이루어질 정도는 아니었어도 제법 볼만 했다. 호리호리한 대나무는 언제나 무리를 지어 심겨 있는데, 대숲 옆을 거니노라면 묘한 안정감이 느껴진다.

대나무는 빽빽한 대숲을 이루고 있을 때도 볼만 하지만, 잘라서 뭔가 만들면 꽤 운치가 있고 예술적인 아름다움을 선사한다. 스님들은 뭘 하나 만들 때도 아무렇게나 만들지 않고, 정성과 공을 들여 안정되고 보기도 좋게 만드는 것 같다. 그래서 이심전심이 되고, 말 없이 미소를 짓게 만드는 것 같다.

교토 은각사의 대나무 (5/17/16)

남도 최고봉 지리산 자락을 끼고 있는 구례와 하동엔 오래되고 유명한 사찰이 여러 개 있다. 가장 유명한 화엄사(544년) 외에도 연곡사(545년), 대원사(548년), 쌍계사(723년), 천은사(875년) 등 백제, 신라 시대에 창건되어 천년을 훌쩍 넘겨 가볼 만한 사찰이 많다. 마침 켄싱턴 리조트에서 걸어갈 만한 거리에 쌍계사가 자리 잡고 있었다. 

요즘 사찰들은 템플 스테이와 함께 방문객들을 위해 사찰 일주문까지 들어서는 길에 불경의 가르침을 배너 형태로 연달아 걸어놓은 데가 많은데, 마음에 새겨둘 만한 구절들이 많다. 산상수훈이 서양적인 멘탈리티에 기초해 마인드를 건드린다면, 사찰들이 내거는 구절들은 동양적인 정서를 자극해 호소력이 있다.  

쌍계사의 전각들과 보물들 그리고 오래된 나무들도 볼만 했지만, 한글과 미얀마어로 미얀마 민주화운동을 응원하는 현수막이 눈에 띄었다. 비슷한 경험을 한 광주에서 가까운 남도의 사찰답다는 느낌이 들었다. 분량 관계로 2개국어로만 써야 했는데, 영어 대신 미얀마어를 내건 것도 흥미로웠다.

목포에서 1박하고 점심을 먹은 다음 두 번째 여정인 구례로 향했다. 1순위로 목포를 찜한 다음 2박3일이니 한 군데 더 가기로 하고, 역시 가고 싶었던 구례를 골랐는데, 서울 촌놈 시골 지리 감각이 없어 목포에서 구례가 두 시간 이상 걸린다는 걸 미처 몰랐다. 하긴 해안가에서 산골로 가는 여정이니 어디든 이 정도는 가야 했지만, 어딜 가든 미리 지도로 확인해야 한다는 교훈을 얻었다. 

숙소를 구례가 아닌 하동에 있는 켄싱턴 리조트로 잡아 본의 아니게 이번 남도여행에선 세 군데를 다닌 셈이다. 섬진강을 끼고 있는 구례와 하동은 붙어 있지만 화개장터에서 전라도와 경상도로 나뉜다. 도로에 서 있는 이정표 사진을 좋아하지만 운전하면서 일일이 찍기는 무리인데, 마침 오가는 차들이 없어서 운전석 창문을 내리고 한 장 건졌다.^^ 

섬진강을 따라 흐르는 19번 국도는 벚꽃철엔 미어터지면서 도로가 주차장이 되는데, 6월 하순엔 한적해 드라이브하기 좋았다. 마침 켄싱턴에서 쌍계사까진 천천히 걸어갈 수 있어 점심으로 먹은 남도백반 배도 꺼뜨릴 겸 늦은 오후에 고즈넉한 산사를 거의 전세내듯 둘러볼 수 있었다. 

처음 가는 도시에선 뭐든지 새롭고 신기하게 보인다. 어떤 도시나 동네에 들어서면 음식이나 말소리 등 후각과 청각도 자극을 받지만, 아무래도 시각적인 거리 풍경과 간판들이 눈길을 끌게 마련이다. 목포에도 카페들이 많았는데, 세련된 영문 폰트며 심플한 외관 디자인이 골목의 품격을 높이고 있었다.

여름은 능소화의 계절인데, 붉은 벽돌담 위로 주황색 능소화가 피어난 이탈리안 레스토랑은 식당 이름도 아예 능소화라 지었다. 멋지게 써 내려간 화가의 붓질이 연상되는 간판도 잘 어울렸다. 그건 그렇고, 여름이 아닌 다른 계절엔 어찌하려고 이름을 이렇게 과감하게 지었나 모르겠다.   

카페는 커피나 차를 마시는 곳이기도 하지만, 혼자가 아닌 둘 이상이 가면 담소하는 장소이다. 수제차를 전문으로 하는 집은 여기가 바로 그런 데라며 손님들을 기다리고 있었다. 노렌(のれん)에 써 놓은 싯구 같은 축원도 당당하다. 지금도 영업하는지 모르겠지만, 왕년엔 제법 손님들이 붐볐을 것 같은 뉴욕+훼미리+치킨 집의 낡은 간판에서 꼬꼬닭이 해맑게 웃고 있었다. 

목포대교를 건너 고하도 케이블카 주차장에서 전망대 가는 길은 15분 정도 짧은 산책로로 이어진다. 산책로 초입엔 힐링건강계단이란 이름의 계단 150개가 놓여 있다. 계단 한 개에 한 살씩 표시돼 있으니, 다 올라가면 150살 정도 살지 모른다는 정신승리를 맛보게 하려는 의도일 것이다.

물론 계단 150개는 순식간에 올라갈 수 있는 거리와 난이도이기에(우리 동네 강 건너 팔당 예봉산만 해도 2백 개가 넘는 계단이 두세 차례 나온다) 액면 그대로의 의미는 아닐 것이다. 다만 하나씩 오르면서 인생을 반추하고, 지나온 날들과 걸어갈 시간들을 잠시라도 생각해 보라는 의미에 더 가까울 것이다. 목포까지 와서 철학자 코스프레인가.

이 기준으로 볼 때 2/5쯤 되고, 현실적으로는 3/5에서 3/4쯤 되는 나이대를 막 지나고 세 번째 스테이지에 진입한 현실의 무게가 살짝 느껴지면서 기분이 묘했다. 저렇게 직설적으로 붙여놓지 말고, 계단을 밟을 때 AI가 밟는 사람만 숫자를 인식하도록 도와주는 시스템 같은 건 없겠지.^^ 

해남까지 좀 더 내려가야 하지만, 서울 사람들에게 왠지 목포는 남도의 끝동네란 느낌을 준다. 마침 목포에 국도 1번과 2번의 기점을 기념하는 돌비와 도로원표가 서 있었다. 서울 중심으로 볼 땐 종착점이지만, 저 멀리 시베리아와 유럽까지 연결된다는 관점에선 목포가 출발점이 된다.

한 도시가 국도 1번과 2번 중 하나만 갖고 있어도 상징적인 의미가 있을 텐데, 둘 다 예까지 연결된다는 것도 새롭게 알았고, 1번은 서울-부산이겠거니 하던 선입견을 보기 좋게 깨주었다. 1번 국도는 목포-신의주(939km), 2번은 신안(목포 옆)-부산, 3번은 남해-초산(평안북도)이란다. 

이 기념비 뒷쪽에 고풍스런 건축미를 지닌 붉은 벽돌의 구 일본영사관이 있다. 일본의 이 지역 통치 본부로 지금도 견고해 보이지만, 당시엔 꽤 위압적으로 보였을 것 같다. 올라가는 길목에 소녀상과 돌비가 서 있는데, 있어야 할 곳에 제대로 자리를 잘 잡은 것 같다.

아침 산책을 하다가 홍어라면이라는 눈에 띄는 간판을 발견했다. 이 집에 대한 사전 정보도 없었고, 구례로 떠나기 전 점심은 백반을 먹어야 하는 상황이어서 아쉽게도 들어가 먹진 못했는데, 흑산도와 가까운 목포다운 컨셉이었다. 나중에 사진을 자세히 보니 앞에 목포라면이 붙어 있었다. 

목포+라면, 홍어+라면으로 봐야 할지, 목포에서라면 홍어라면 정도는 먹어주어야 한다고 읽어야 할지 모르겠지만, 어쨌든 흥미로운 이름이었다. 어떻게 라면에 홍어를 넣을 생각을 했을지 서울 입맛으로는 도무지 상상이 안 되는데, 호기심에 시켜놓고 못 먹는 이들도 제법 되지 않을까 싶다. 

라면집치고는 메뉴도 다양한데, 하나 같이 홍어를 사용하는 게 이색적이었다. 혼자 여행 가서도 다양하게 맛볼 수 있도록 혼밥세트 메뉴도 가격대별로 다채롭게 내는 것 같고, 라면 외에 우리가 민어 먹으러 갔듯이, 홍어삼합 등 각종 홍어도 먹을 수 있는 집이었다. 

목포에서 묵었던 집이 조선 시대 수군이 있던 목포진(鎭, camp site) 옆이어서 둘째날 아침에 산책을 했다. 목포진은 야트막한 언덕 위에 있었는데, 올라가는 길 좁은 골목 양편에 교회와 절간이 마주보고 있었다(1927년에 세워진 절이 먼저 자리 잡은듯 하다). 

벽돌로 짓고 첨탑을 세운 교회당 건물은 전형적인 모양새로 별로 볼만 할 건 없었는데, 입구 유리문에 붙여놓은 표어들이 그럴듯 했다. 윗쪽의 표어들은 다른 데서도 많이 봤는데, 아랫쪽에 교회란 지체 공동체임을 강조하는 4개의 '같은 ○○'는 인상적이었다. 저렇게 같기만 하다면야 당연히 건강하고 행복해질 테니까 말이다.^^

하지만 이날 아침 내 눈길과 발길을 잡아당긴 건 약사사란 절이었다. 절간 담벽에 내놓은 기와 한 장에 온통 마음을 빼앗겼더랬다. 여느 사찰과는 달리 소박하고, 크게 뛰어날 것 없어 보이는 입구지만, 전체적인 분위기가 단아하고 고상한 품격을 전달해 주었다. 구호만 요란한^^ 교회당보다 한 수 위가 아닐까 싶었다.

안마당은 어떨까 궁금했는데, 기대했던 대로 수수하고 안온한 아름다움을 선사해 주었다. 이 절엔 스님이나 신도들 가운데 붓칠하는 예술가가 있는지, 기와마다 예쁜 꽃그림들을 그려 놓았는데, 이쯤 되면 진짜 꽃과 그림꽃이 우열을 가리기 힘들겠다 싶었다. 목포의 어느 작은 절간에서 뜻밖의 평안을 누리고 왔다. 

1897년은 목포란 도시를 이해하는 데 중요한 해다. 이 해에 개항을 했는데, 일본만 이 도시에 영사관(아래 사진)을 두고 이후 농산물과 면화 등을 수탈해 가는 전진기지로 삼았다. 1900년대 초반 목포 인구는 1만2천명이었는데, 그 중 일본인이 5천명에 이르렀다니, 두 해 뒤에 개항한 군산(11/6/15)과 더불어 서해안에서 목포의 전략적 가치를 일찌감치 주목했음을 알 수 있다. 

그래서 목포 남촌에는 일본식 가옥과 건물들의 흔적이 제법 남아 있어, 그 골목을 걷는 근대사 문화 기행이 여행의 테마가 되기도 한다. 물론 100여년 전 모습 그대로는 아니고 커피샵이나 식당 등으로 개조됐지만, 그래도 거리를 둘러보는 것만으로도 타임머신을 타고 그 때로 돌아가는 느낌이 조금 들었다.

지금은 대부분 번듯한 건물에서 사우나란 이름으로 바뀌었지만, 예전엔 동네마다 목욕탕이 있었다. 동네에서 가장 번화한 시설 중 하나여서 반듯한 벽돌담을 하고 있는 곳들이 많았다. 목포도 빈 집과 빈 가게가 많이 보였는데, 군데군데 도시재생현장지원센터 프로젝트들이 진행되고 있었다.  

에어비앤비로 묵었던 숙소 옆집들은 하나 같이 화분을 집앞에 내놓아서 골목을 오갈 때마다 구경하는 소소한 재미를 더해주었다. 아파트 단지들과는 사뭇 다른 정감을 느낄 수 있었다. 어떤 집은 1층 옥상 사방을 빙 둘러서 도열하듯 크고 작은 화초들을 기르고 있었는데, 어렸을 적 동네 풍경과 교토와 오사카 주택가 풍경(5/19/16)이 연상됐다. 이쯤 되면 화초들은 식구나 다름 없을 것이다. 

이런 풍경을 하늘이 좋았다고 해야 할지, 아니면 구름이 좋았다고 해야 할지 모르겠다. 목포대교를 건너 섬에서 바라보는 하늘은 정말 근사했다. 목포 신항이 있는 고하도 케이블카 종점에서 산책로를 10여분 걸어 올라가니 기대했던 것보다 훨씬 멋진 전망대가 기다리고 있었다. 좌우 사방 격자형으로 돌출된 전망대는 이순신 장군에게 남아 있던 13척의 판옥선을 모티브로 건축해 더 의미 있게 다가왔다. 

이 동네에서는 다른 날도 이런 풍경을 볼 수 있을지 모르겠지만, 솜사탕 같은 구름이 잔뜩 수를 놓은 하늘은 오랜만에 먼 길을 운전해 찾아 온 여행객들의 마음을 들뜨게 만들기에 충분했다. 게다가 무료로 5층 계단을 올라가면서 판옥선 제작과정이며, 목포가 배출한 김우진, 김현, 박화성, 차범석 선생을 화보로 만나는 즐거움이 덤으로 주어졌다.    

전망대 옥상에 오르니 목포대교가 한 눈에 들어오고, 북항에서 유달산을 거쳐 신항이 있는 고하도까지 바다 위를 달리는 국내 최장(3km가 넘는다) 케이블카가 머리 위를 지나고 있었다. 코로나19가 아니었다면 전국에서 몰려오는 단체여행객 버스가 줄을 이을 것 같은데, 민어 먹으러 갈 시간만 아니었다면 모처럼 한적할 때 한 번 타고 올 걸 그랬다.  

남도여행 하면 누구나 풍성한 전라도 백반, 밥상을 떠올린다. 십여 가지가 훌쩍 넘는, 하나하나가 다 맛있는 반찬에 된장이나 생선찌개가 곁들여지는 밥상을 받으면 경탄과 행복한 미소를 안 날릴 수 없다. 아예 백반집 순례를 테마로 남도여행을 하고 싶어진다.

우리도 백반을 잘한다는 돌집에 들렸는데, 주인 아주머니와 문 대통령의 사진이 걸려 있는 상에 앉았다. 원래는 백반을 시킬 생각이었으나, 목포에 내려간 김에 먹갈치찌개(2만원)를 안 먹어볼 수 없고, 또 이 집에서 유명한 김치찌개(만원)도 먹고 싶어 각 2인분씩 주문했다. 

찌개가 나오기 전에 반찬을 조금씩 먹었는데, 주인 아주머니의 손맛을 느낄 수 있었다. 먹갈치찌개는 2인분이 4인분이라도 되는 것처럼 푸짐하게 나왔는데, 갈치에 환장한 것처럼 오랜만에 배터지게 먹었다. 두툼하진 않았지만, 간이 잘 밴 감자와 호박과 함께 식욕을 무한 자극했다. 

갈치찌개만으로도 넷이 충분히 먹을 양이었지만, 1인 1메뉴를 시켜야 하는 고로 주문한 김치찌개는 또 다른 별미였다. 돼지고기가 넉넉히 들어가고, 길게 찢은 잘 익은 김치는 찌개 국물을 남기기 아까울 정도로 근사한 맛이었다. g는 올해의 김치찌개, 올해 먹을 김치찌개는 다 먹었다며 엄지척했다. 

이번 여행은 여름이 됐으니 목포의 민어를 먹고 오자는 g의 제안으로 성사됐는데, 그 동안 몇 번 가고는 싶었어도 조금 멀어 엄두를 못 내고 있었다. 민어는 7, 8월이 제철이지만, 6월 하순이니 후딱 다녀온 것이다. g는 민어 코스 요리를 하는 식당 용당골에 예약까지 했다. 

민어회-민어전-민어초무침-민어 지리로 이루어진 코스 요리는 가성비가 아주 뛰어났다. 4인이 민어를 먹자면, 20만원은 기본으로 생각하고 있었는데(각각을 시키면 6만원씩이다), 반값에 푸짐하게 먹고 왔다. 우리는 연신 이런 게 남도 음식이고, 남도 인심이겠거니 하면서 원 없이 민어를 영접했다. 민어전은 살짝 과장해서 손바닥만 했다.^^ 

회와 전에 초무침까지 먹고 또 먹었는데, 마지막으로 나온 지리는 우리의 예상과 기대를 훌쩍 뛰어넘는 그야말로 명불허전의 대미를 장식했다. 국물이 진한 게 삼계탕인 줄 알 정도였는데, 두꺼운 민어뼈의 위용은 대단했다. 생선 맑은탕이 보약이 될 수 있다는 걸 실감했고, 입에 넣자 스르르 녹는 민어 애도 제법 큼지막하게 들어 있었다. 

중간에 뜨겁지 않은 미역국과 새콤한 무채국이 나왔는데, 이 또한 별미였다. g는 이런 미역국은 처음 먹어본다면서 연신 감탄하는 눈치였다. 민어철이 아닌 다른 계절에도 맛볼 수 있다니, 이 집 민어 먹기 위해서라도 목포는 충분히 다시 갈 일이 생겼다.    

주초 사흘간 목포와 구례/하동으로 남도가족여행을 했다. 코로나19 이후 제대로 하는 여행은 처음인데, 재작년 여름 강릉을 다녀오고 근 두 해 만이다. 전라남북도와 경상남도 3도를 두루 다니며 간만에 1천 km 장거리 운전을 하면서 입과 눈, 귀가 즐거웠다.

목포에서는 잘 알려진 먹을거리를 중심으로 골목 구경을(위 사진은 고하도 전망대에서 바라본 목포대교), 구례에서는 숙소로 잡은 켄싱턴 하동 리조트 부근의 쌍계사를 둘러보고 마침 가는 날이 장날이었던 구례 5일장(3, 8일)을 구경하고, 지리산 노고단 길목인 성삼재 휴게소까지 올라갔다 돌아왔다.  

목포에 도착해 늦은 점심으로 먹은 뼈해장국은 허영만의 <백반기행>을 비롯해 여기저기서 목포 음식으로 많이 소개됐다. 윗쪽에서 먹는 것과 크게 두 가지가 달랐는데, 살점이 두툼하게 붙은 큰 뼈 두세 개가 아닌 적당한 크기의 뼈 여러 개가 들어 있고, 국물이 얼큰하지 않고 맑아 감자탕 류의 뼈해장국보다는 돼지 갈비탕으로 불러도 될 것 같았다. 

탕류인지라 반찬은 소소하게 나왔는데, 뼈를 뜯고 국물맛을 음미하는 것으로 충분했다. 물론 전라도 김치 특유의 곰삭은 맛은 일품이었다. 남도에선 어느 집을 가든 메인 요리와 김치 하나만으로도 밥 한그릇은 뚝딱 비울 수 있을 것 같았다. 우리가 먹은 은지네 해장국과 그 옆에 백종원이 소개한 해남 해장국이 붙어 있다.   

속리산 입구에 있는 정이품송 지나 도로 한 편에 차들이 길게 주차돼 있었다. 산에 오르기 전에 무슨 좋은 구경거리가 있나 해서 우리도 갓길에 차를 대고 나와 보니 세상에, 넓디 넓은 연꽃밭이 펼쳐져 있었다. 법주사가 지척에 있으니 연꽃밭이 조성된 게 어색하지 않은데, 규모가 제법 되는 게 아주 볼만 했다. 두 해 전에 여행했던 홋카이도 후라노에서 본 라벤더 농원(6/26/18) 만큼은 아니어도 꽤 넓게 펼쳐진 연꽃밭이었다. 

중간중간 연꽃들도 피어 있었지만, 커다란 연잎과 연꽃이 지고 난 후 남아 있는 연밥이 특히 보암직 했다. 어렴풋이 생김새는 알고 있었지만, 그 동안 연꽃과 연잎은 많이 봤어도 연밥을 이리 자세히 보는 건 처음이었다. 씨앗들을 머금은 연밥들이 여기저기서 가느다란 줄기 끝에 달린 꽃처럼 길게 머리를 내밀고 불쑥불쑥 솟아 있는 모양이 어찌 보면 귀엽고, 또 어찌 보면 우주를 유영하는 것 같아 보여 키득키득 웃음이 머금어졌다.  

연잎과 연밥들이 시선을 끌어도 그래도 역시 연꽃밭의 주인공은 연꽃일 터이다. 넓은 연못 위에 조성된 연꽃밭 여기저기에 아직 연꽃이 남아서 고귀한 자태를 과시했다. 진분홍, 연분홍, 흰색 연꽃들은 꽃잎을 오므리거나 살짝 펴거나 활짝 펼치는 등 가지각색, 아니 각양각색으로 아름다움을 선사하고 있었다. 연꽃밭으로 유명한 두물머리에 있는 세미원이 부럽지 않을 정도였다. 

올여름엔 속리산을 열흘 간격으로 두 번이나 갔다 왔다. 중학교 때 수학여행 가고선 오랜만에 갔는데, 천 미터가 넘는 문장대나 천왕봉까지 등산한 건 아니고, 이름난 계곡들을 가볍게 트레킹하고 왔다. 11일 토요일엔 괴산에 들러 동생네랑 쌍곡계곡을, 21일 화요일엔 청주에 들러 처제네랑 보은에 있는 법주사 지나 세조길을 걸었는데, 두 곳 다 물 좋고 경치 좋은 계곡에서 쉬다 왔으니 올여름 피서는 일찌감치 마친 셈이다.

충청도를 일컫는 호서 지방에서 제일 가는 가람(산사)이라 써 놓은 일주문을 지나 법주사 옆으로 옛날 조선조 세조 임금이 다녀갔다는 데서 이름이 붙은 아름다운 산길이 우리를 기다리고 있었다. 주차장에서부터 한 시간 정도 걷는 숲길이었는데, 계곡을 끼고 있어 풍경이 근사했다. 아름드리 소나무를 비롯해 전나무, 층층나무, 서어나무 등 우람한 나무들 사이로 난 길은 숲 냄새부터 도시에서 온 우리를 반겨주었다.

동네산과는 비교할 수 없는 그윽하고 고즈넉한 분위기에 들어서는 순간부터 마음을 빼앗기고 감탄사를 연발할 수밖에 없었다. 우리는 길이 거의 끝나가는 세심정 부근 계곡에 자리 잡고 놀다 왔는데, 물은 맑고 시원하고, 작은 폭포를 이루는 풍경은 상쾌하기 그지없었다. 물 속에 발을 담그었다가 하늘을 바라보다가 주변 조릿대와 울창한 숲을 바라보다가를 반복하다 보니 두어 시간이 금세 지나갔다. 가을 단풍이 좋을 때 다시 오고 싶어지는 산길이었다. 

올겨울은 유난히 눈이 적게 내려 지난주 강릉 여행에선 대관령 설경은 못 봤지만 뜻밖의 행운을 누렸다. 빨라야 2, 3월인 동백과 철쭉의 개화 소식을 1월 중순에, 그것도 남도에서가 아닌 동해안에서, 뉴스에서가 아닌 현장에서 눈으로 확인할 수 있었기 때문이다. 솔향 수목원을 걸으면서 온실까지 구경한 후 내려오는데, 길가에 수줍게 막 꽃봉오리를 터뜨리고 있는 측동백나무들과 철쭉 한 무리가 서 있었던 것이다.

이 날 강릉의 낮 기온은 영상 10도 가까이 오르며 포근했는데, 이쯤 되니 꽃들이 슬슬 기지개를 펴지 않을 수 없었고, 때 마침 그 길을 지나던 내게 포착된 것이다. 동백은 활짝 피어나진 않았지만, 언제라도 툭툭 붉은 꽃을 활짝 터뜨릴 태세로 여기저기 준비하고 있었다. 서울 경기 지역에선 3월 지나 4월이나 돼야 피어나는 철쭉은 동백 만큼 뚜렷이 피어나진 않았어도 다가가면 식별할 수 있을 정도로는 피어 있었다.

아직 영하의 날씨가 계속되는 한겨울이고, 남은 겨울날 어느날 갑자기 눈소식도 찾아올지 모르겠지만, 연초부터 생각지도 않던 곳에서 동백과 철쭉을 볼 수 있었으니 대만족 여행이 아닐 수 없었다. 특히 동해안에서 아직 정월도 되기 전 섣달에 동백꽃을 봤다는 건 기념할 만한 일이었다. 이로써 볼 것도 많고, 먹을 것도 많은 강릉은 언제든 가 보고 싶은 도시 리스트에 당당히 올릴 수 있게 됐다.